Растения, относящиеся к отделу Голосеменных (Pinophyta или Gymnospermae), отличаются от споровых растений тем, что процесс полового размножения у них независим от воды, а значит, такие растения могут осваивать новые условия среды вплоть до пустынь. Предками голосеменных являются древнейшие представители папоротников, возраст которых не моложе позднего девона (400 млн. лет). Расцвет голосеменных приходится на юрский период, а предки современных хвойных произошли в раннем карбоне (ок. 370 млн. лет назад).

Сейчас на Земле произрастают представители 4 классов голосеменных. Из них Гинкговые (единственный вид – Ginkgo biloba) и Саговниковые (120-130 видов 10 тропических родов) – это остатки процветавших в мезозое групп. Возраст и происхождение Гнетовых (71 вид 3 родов) неясны из-за отсутствия палеоботанических данных, и лишь класс Хвойных (Pinopsida) широко представлен ныне на нашей планете, по своему значению превосходя все остальные группы высших растений. В настоящее время насчитывается не менее 560 видов из 55 родов хвойных, распространенных в умеренных областях обоих полушарий. Подавляющее большинство представителей этого класса – вечнозеленые древесные растения, возраст и размеры которых потрясают воображение. Так, известны экземпляры секвойи вечнозеленой высотой более 100 м и диаметром ствола до 11 м. Некоторые экземпляры мамонтова дерева достигают диаметра 12 м, а таксодиума мексиканского – 16 м. Рекорд долгожительства принадлежит североамериканской сосне долговечной – до 4900 лет! Кроме деревьев, широко встречаются кустарниковые и даже кустарничковые хвойные (новозеландская сосна-пигмей).