Отдел Папоротникообразные (Polypodiophyta) имеет приблизительно один геологический возраст с Хвощеобразными. Наиболее древние папоротники известны из отложений конца раннего девона (400 млн. лет назад). Расцвет на суше гигантских папоротников пришелся на карбон, а уже в пермском периоде произошло вымирание основных групп этого отдела. В настоящее время на планете насчитывается более 10 000 видов папоротников, относящихся к 300 родам. Папоротники распространены по всему земному шару, но наибольшее их разнообразие наблюдается во влажных тропических лесах. Жизненные формы их варьируют от древовидных растений до крошечных растеньиц длиной всего в несколько миллиметров.